Le tournesol a quelques raisons d'être hautain, puisqu'il est la plus haute fleur du jardin.
Déployant l'or éclatant de sa corolle, le tournesol exprime l'orgueil mais il a aussi bien des qualités, c'est ainsi que toutes les parties de la plante sont utilisées. Le nom du genre Helianthis vient des termes grecs helios (soleil) et anthos (fleur). La fleur était un symbole du soleil chez les Incas du Pérou; Selon une légende Inca, lorsque l'empereur était porté sur son trône d'or, les nobles guerriers qui marchaient près de lui tenaient à la main un tournesol fait du même métal. Selon une autre légende forgée au XVIème siècle par Pidemonte, Clytie nymphe des eaux fut changée en tournesol après que la trahison du dieu soleil Apollon l'eut fait mourir. Le nom français de tournesol vient du fait que la fleur suit le soleil dans sa course. Voici quelques portraits représentés avec un tournesol dont deux de Van Dyck : l'autoportrait de Van Dyck(3), l'artiste s'est représenté face à un grand tournesol qui est tourné vers lui tandis que lui-même par dessus l'épaule tourne son regard vers le spectateur en montrant d'une main le tournesol et de l'autre soulevant la chaîne d'or qui lui a été remise par le roi d'Angleterre Charles 1er pour avoir réalisé le portrait de l'infante Isabelle. Quand au portrait de Sir Kenelm Digtby(1), courtisan et diplomate Anglais, il est dépeint en personnage élégant, vêtu d'un habit sombre. Il se tient avec assurance, le corps légèrement tourné; dégageant une aura d'autorité et de sophistication. Dans le portrait de jeune femme aux tournesols(4) de Michael Peter Ancher, associé aux peintres Danois de Skagen, l'artiste a capturé la douceur et la simplicité de son modèle. Le portrait d'une dame avec un tournesol(2) de Bartholomeus Van der Helst peint en 1670 montre une fois encore l'intérêt des peintres et des commanditaires pour cette fleur "solaire".
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